Mer Andaman et paysages idylliques

Une fois le long trajet d'autobus et de bateau complété nous sommes arrivé à Krabi sur le bord de la mer Andaman sur le côté ouest de la Thaïlande. Nous avons découvert une magnifique petite ville dotée d'une superbe plage et entourée des fameux rochers tout droit sortis de nulle part. Un peu comme la Baie de Halong. La couleur de l'eau était d'un bleu turquoise et le ciel d'un bleu tout aussi éclatant. Une pluie torrentielle a su bien nous accueillir, c'est la saison des pluies après tout. Cela ne nous a pas découragé outre mesure. Ici, comme nous le savons déjà, c'est le déluge pendant 20 minutes et après c'est le retour du beau temps. Nous sommes donc allés dîner et c'était déjà terminé. Ainsi, puisqu'il fait beau, pourquoi ne pas aller se prélasser sur la plage? Oui, nous le savons. Il y a pire comme été haha! En longeant la plage nous avons vu plusieurs panneaux indiquant la direction à suivre en cas de tsunami. Il faut dire qu'en 2004, le tsunami avait complètement détruit la région et fait plus de 200 000 victimes. On peut voir que les batîments sur le bord de la plage sont tous neufs. Assez impressionnant de se dire qu'il y a 8 ans, des gens se baignaient tout bonnement quand une vague de près de 35 mètres a déferlé dans leur direction. Au moins, un système d'alarme a été mis en place au cas où une telle situation se reproduirait. Voilà qui est presque rassurant. Le lendemain matin, nous sommes allés visiter les îles environnantes à bord d'un bateau rapide telles que Koh Phi Phi et Bamboo Island. Nous avons fait un arrêt à la célèbre plage du film "The Beach", Maya Beach, avec Leonardo Dicaprio. C'est une petite plage isolée par des montagnes couvertes d'une végétation luxuriante avec une eau turquoise, vous l'ai-je déjà dit? Ensuite, nous sommes allés voir l'île principale de Koh Phi Phi (Don) et y avons pris un modeste dîner. Nous avons découvert un décor enchanteur d'une beauté à couper le souffle. Toutefois, l'île était bondée de touristes occidentaux. Il était difficile d'y circuler. Sans compter que les prix diffèrent de beaucoup à comparer au reste de la Thaïlande, parfois le double et même le triple. Mais mise à part ceci c'est un véritable paradis sur terre. Après le dîner, nous sommes allés faire un peu de plongée en apnée dans la mer et observer les poissons nous rappelant un célèbre film d'animation, Nemo. Lors de notre dernier jour en Thaïlande, nous en avons profité pour découvrir la ville de Krabi et manger nos derniers Pad Thai/Pad Sew. C'est trop bon la nourriture thaïlandaise! Demain direction Georgetown en Malaisie pour un tout autre décor!

À la découverte des fonds marins

Pou entamer cette nouvelle journée de plongée, rien de mieux que des toasts, de la confiture de fraise et un bon verre de lait que nous avons acheté au 7/11. Il y a près de 4000 succursales en Thaïlande! Après plus de deux mois de voyage, certains choses nous manquent, comme la joie de savourer un bon déjeûner. D'autant plus qu'une plongée équivaut à un marathon de 6km, ni plus ni moins. Pour la deuxième journée de plongée nous avions quelques leçons théoriques à recevoir. Après l'heure du dîner nous avons mis les voiles vers Japanese Garden, un site près de Koh Tao. Encore aujourd'hui, nous avons quelques exercices à exécuter dont la vidange du masque. Catherine a réussi du premier coup et ce, assez facilement devant nos airs ébahis à l'instructeur et à moi. Pour tout dire, elle-même avait l'air étonné d'avoir réussi et était très fière d'elle! Nous avons plongé en longeant un semblant de mur rempli de coraux et de centaines de poissons de toutes les couleurs. Durant cette plongée, nous avons eu la chance d'observer un ver plat. Il rassemble à une limace et pour se déplacer ondule son corps tout entier. C'est magnifique à observer. Le fond de l'océan révèle ses mystères avec la plus grande générosité. La journée se passa tellement bien que nous avions décidé de compléter la troisième journée du cours PADI. À la fin de la journée, nous avons reçu nos manuels d'apprentissages et nous avions quelques devoirs à faire pour le lendemain matin. Nous nous devions, en tant qu'étudiants modèles, de bien étudier pour réussir notre examen. Et en tant qu'étudiant modèle, j'ai fait toutes les lectures et exercices alors que Catherine comme à son habitude a procrastiné et s'est endormi dessus. Plus ça change, plus c'est pareil! Le lendemain matin, à l'examen, nous avons passé haut la main avec presque deux notes parfaites, qui en doutait? Et nous avions deux plongées à 18 mètres à réaliser. Ces deux plongées furent extraordinaires comme les deux précédentes d'ailleurs. Nous avons pu voir une tortue verte! En après-midi, nous avons vécu toute une expérience quand la mer a commencé à s'agiter. Le bateau voguait dans tous les sens. Ce fut réconfortant de rentrer sous l'eau où c'est si calme et apaisant. La remontée sur le bateau fut d'ailleurs des plus difficiles. Essayer d'enlever des palmes dans l'eau et atteindre l'échelle quand le bateau ne tient pas en place et que le courant vous amène ailleurs, c'est vraiment pas évident. L'un des passagers a été malade, c'est tout dire! Mais bon, nous étions certifiés et contents d'avoir réussi! Photos à l'appui! La dernière journée à Koh Tao fut plus calme : plage, baignade dans l'eau tiède et turquoise et promenade sur l'île. Bref, relaxation avant de prendre le bateau de nuit et l'autobus demain matin pour Krabi. Nous sommes un peu tristes de partir, mais il reste tant à voir!

Koh Tao, l'île de la Tortue

Pour se rendre dans le sud de la Thaïlande, nous avons dû prendre un train. Nous avions réservé un train ayant des couchettes pour effectuer le trajet de nuit et ainsi gagner du temps. Nous nous rappelions les trains du Vietnam qui étaient très confortables et agréables, nous pensions que ça se passerait aussi bien. Une fois que nous avons franchi la porte d'entrée de la gare, nous avons constaté l'âge avancé du train dans lequel nous allions prendre place. Le train devait avoir au moins 40 ans. Nous avons mis un certain temps avant de réaliser qu'il s'agissait bel et bien de notre wagon. Nous n'étions pas les seuls à avoir eu cette réaction. Malgré tout, le trajet se déroula comme prévu et nous sommes arrivés à Chomporn vers 5h15 du matin. Ensuite, nous devions prendre un bateau jusqu'à Koh Tao. En arrivant dans la baie de l'île, la première chose qui nous a sauté au visage était la clarté de l'eau et le paysage idyllique voire paradisiaque. La végétation luxuriante mêlée à l'eau turquoise nous laissait bouche-bée. Après avoir déposé nos bagages à notre guesthouse, nous avions une grosse décision à prendre, faisons-nous le cours Open Water de PADI ou faisons-nous seulement une plongée découverte. Gros dilemme! Nous sommes donc partis à la recherche d'une compagnie de plongée parmi les 62 que possède l'île. Nous nous sommes laissés convaincre par une compagnie de plongée nommée Golden Divers. Toutefois, Catherine avait quelques appréhensions par rapport à la plongée. Nous avons donc commencé par une journée découverte, une sorte d'introduction à la plongée avec quelques instructions de base et si tout se déroule comme prévu, nous pourrions alors compléter le PADI. Nous dans la avions même droit à un instructeur francophone privé pour nous seul. Nous aurions pu avoir des cours en russe, anglais, thaï, allemand, espagnol, italien, néerlandais, etc. Le lendemain matin, nous étions fébriles à l'idée d'aller plonger dans une eau limpide et remplie de vie. Arrivés au centre de plongée, nous avons suivi nos quelques cours et sur le coup de midi, nous sommes partis pour une petite baie nommée Japanese Garden. Une petite plage de sable fin qui se perd dans la mer turquoise. Le temps de mettre notre équipement et de se familiariser avec le scaphandre de plongée et nous étions à l'eau. Nous devions mettre une combinaison mouillée, un stabilisateur, une ceinture de lestage, une bonbonne d'air comprimée, un détendeur et sans oublier masque et palmes. À 3 on saute,1,2,3,GO! Notre première impression fut que malgré le poids de tout cet équipement nous flottions. Nous devons nager quelques mètres pour se rendre en eaux peu profondes pour effectuer les quelques exercices. Une fois le détendeur en bouche, la sensation de ne pas respirer l'air ambiant nous surprend quelque peu. Après quelques minutes nous réussissons à respirer presque normalement. Le premier test consiste à descendre sous l'eau avec le détenteur. Lorsque l'eau vous passe par dessus les yeux, un sentiment jusque-là encore inconnu vous envahi. Respirer sous l'eau semble surnaturel. Le second test consiste à enlever le respirateur et le remettre sous l'eau. Aucun problème à réaliser celui-ci. En revanche, le troisieme exercice consiste à remplir le masque d'eau et de le vider tout en restant sous l'eau. Catherine eut quelques problèmes à réussir cet exercice. Notre professeur était vraiment gentil et très patient. Son calme apparent ne pouvait que nous rassurer. Il faut dire que c'est inhabituel de respirer sous l'eau, de surcroît par la bouche, alors le premier réflexe consiste à respirer par le nez. Il faut un grand contrôle sur soi-même pour éviter de paniquer et faire une differentiation bucco-nasale. Après quelques minutes, tous les petits trucs à savoir furent assimilés. Il nous restait plus qu'à plonger et nager parmi les poissons. Lorsqu'on plonge, c'est la totale quiétude qui règne sous l'eau. Le seul bruit qu'on entend c'est le bruit de sa propre respiration. Peu importe les problèmes qu'on peut avoir, ils disparaissent instantanément. Lors de notre plongée, nous étions impressionnés par la quantité de vie qui nous entourait. Le nombre de poissons, coraux, mollusques, qu'on pouvait voir était astronomique. Les poissons étaient à portée de main. En plus, quelques poissons nettoyeurs se permettaient de venir nous taquiner et nous délester de nos peaux mortes. Je n'avais jamais vu autant de vie en quelques secondes. Nous voyions toutes sortes de poissons de toutes les couleurs. C'était magique. J'étais déjà tombé en amour avec ce nouveau sport. Nous avons atteint plus de 10 mètres de profondeur. Notre plongée a duré plus de 48 minutes. Nous sommes remontés sur le bateau pour profiter des fruits frais qu'on avait préparés pour nous. Aucune photo, aucune description ne peut rendre justice à la beauté qui s'est déroulée devant nous. On se croyait dans un film. En apres midi, nous en avons profité pour faire un peu de plongée en apnée pour découvrir un tout nouveau spectacle avec des espèces tout aussi différentes. Les couleurs étaient magnifiques encore une fois. Apres 30 minutes, nous nous sommes dirigés vers le bateau, quand tout à coup, je me suis fait attaqué par un Triggerfish. Il ne cessait pas de me pourchasser et de mordre mes palmes. J'avais l'air un peu paniqué et Catherine était au loin en toute sécurité...ha ha ha. Tous les membres de l'équipage sur le bateau semblaient bien s'amuser à rire de la situation. Nous avons finalement rejoint le bateau pour regagner le port. Catherine semblait avoir beaucoup aimé sa journée, et malgré les difficultés rencontrés lors de l'épisode du masque, elle voulait continuer, mais éprouvait quelques peurs pour la suite du PADI, puisque pour obtenir la certification, il faut enlever le masque à plus de 18 mètres de pronfondeur. On a décidé de continuer au moins pour une autre journée. D'après notre professeur, une plongée équivaut à plus de 6 kilomètres de course à pied. Un dodo bien mérité est de mise après cet effort.  

Bangkok, la ville qui ne dort jamais

Nos sentiments sont nuancés par rapport à Bangkok. À notre arrivée, on constate rapidement le bruit, la circulation, les grattes-ciels, l'écart entre les riches et les pauvres, une grande ville typique, quoi. Nous avions trop d'attentes je suppose. Cependant, ce n'est rien à comparer avec la rue sur laquelle notre hôtel était situé, la fameuse rue Khao San. N'espérez pas dormir sur cette rue. Bars, alcool et vendeurs de cossins (le triple du prix de partout ailleurs en Thaïlande)sont à l'honneur. Une rue superficielle et surfaite, voila le meilleur des résumés. Seul point positif de cette tue : la piscine sur le toit de l'hôtel et la vue de là-haut. À ce stade, nous avions besoin d'un réconfort. Manger dela poutine, pourquoi pas? Nous savions que la copine de Bruno Blanchet Tient un stand dans cette ville, mais où? Nous l'avons cherché. C'était notre mission de la soirée. Après 1h à tourner en rond, nous avons aperçu un drapeau du Québec, un drapeau des Canadiens et un sourire plus qu'accueillant de la très sympathique Onicha. Une poutine et un sourire scotché au visage plus tard, nous avons regagné l'hôtel et tenté de nous reposer malgré la musique beaucoup trop forte des bars ambiants jusqu'à près de 4h du matin. Le lendemain, nous avions planifié de visiter tous les temples de la ville. Mais, pour bien débuter la journée, il nous fallait nos fameux shakes de fruits. Sublime. Nous pouvions commencer. Après environ 10 conversations inutiles avec des Thaïlandais qui veulent nous fairevisiter la ville pour 10 Bahts, l'arnaque classique de Bangkok nous arrivons enfin au Palais Royal. Cependant, l'attraction majeure du site, le Bouddha d'émeraude est fermé pour cérémonie. Nous nous rabattons donc surle musée National renfermant une très grande collection de sculptures en tous genres et de toute époque ainsi que beaucoup, trop, d'emphase sur la monarchie thaïe. Le roi a encore tous les pouvoirs ici, malgré son âge très avancé. Il faut d'ailleurs se lever et garder le silence dans les lieux publics chaque soir à 18h dursnt 1 minute, le temps d'entendre son hymne. En après-midi, la visite du temple Wat Po fut particulièrement agréable. Des Bouddhas par milliers incluant un majestueux Bouddha couché d'environ 20 mètres de long! Le soir, nous avions envie de manger un kebab. Alors, que nous marchions non loin de Samsaen street, nous y avions croisé Bruno Blanchet et avons donc décidé de manger un souvlaki au stand de sa copine. Une heure de discussion voyage plus tard, nous sommes revenus sur Khao San, avons pris une bière eg nous sommes couchés, sans réellement être capable de bien dormir! Enfin, le lendemain, après notre shake de fruit matinal, nous avons pu visiter le Palais Royal, fort impressionnant de par ses multiples bâtiments somptueux et multicolores. Le Bouddha d'émeraude nous a par contre un peu déçu. Nous le pensions beaucoup plus grand. Il ne devait pas faire plus de 1 mètre. Parenthèse ici : nous n'avons rien contre les Chinoises ou les Japonaises, mais les ombrelles, c'est vraiment nécessaire, même quand il n'y a ni pluie ni soleil? Parce que cela pourrit les visites des autres touristes, sachez-le. La visite du Dusit Park fut un peu moins intéressante à notre sens, puisqu'elle met trop d'emphase sur le roi. La dernière journée à Bangkok a été constitué de la visite du Chinatown (ramassis de trucs inutiles à vendre dans un lot de kiosques entassés), du marché des fleurs suivi d'une ballade en bateau. Et pourquoi pas un Mango Sticky Rice avant de prendre le train pour Koh Tao ? Mon dessert préféré en Asie qui consiste à manger du riz collant à saveur de noix de coco avec de la mangue. Sublime. À notre arrivée à la gare, nous avons été un peu déstabilisés par le fait que le trains ont toujours plus de 3h de retard. Rassurant, mais nous ne nous en sommes pas réellement aperçu vu que c'était la nuit! Les prochaines nouvelles vous parviendront en direct des îles! Nos vraies vacances sans visite programmée ou formelle débutent! Oh yeah!

Sukhothai et Ayutthaya, vestiges de l'empire khmer

Une fois partis de Chiang Mai, nous avons pris la direction de Sukhothai. Cette ville est l'ancienne capitale de la Thaïlande, où se situe des temples de la même époque que Angkor Wat et l'empire khmer. La préservation de ces temples est exemplaire. Le site met les différents temples en valeur. Nous avons donc loué des vélos pour explorer le site de quelques kilomètres. Nous étions encore une fois seul (combien de fois on vous l'a sorti celle-là, mais wow, c'est extraordinaire) parmi ces ruines et leurs centaines de Bouddha. En une seule journée nous sommes parvenus à visiter les 3/4 des temples. Le lendemain, nous avons continué notre visite à vélo toujours pour les quelques ruines restantes jusqu'à l'heure du dîner, après quoi nous sommes partis pour Ayutthaya. Rien de plus facile que de réserver un trajet de bus en Thaïlande et cela se fait le jour même. Jamais de stress, ni de mésaventures, puisque tout est bien organisé, lorsque l'on se rend aux gares officielles, bien entendu. Mais, la visite de cette nouvelle ville a mal débuté. Nous avions pris un autobus de jour pour éviter les trajets de nuit, puisque ceux-ci ont très mauvaise réputation concernant les vols et les nombreux accidents. On ne veut pas tenter le diable quand même. L'autobus arriva vers 7h, toutefois celui-ci nous a déposé sur le bord de l'autoroute à 6 km du centre de la ville. Nous sommes alors descendus de l'autobus pour nous retrouver au beau milieu d'une voie rapide. Nous nous sommes dirigés vers le premier taxi, mais nous étions loin de nous douter qu'il voudrait nous extorquer autant d'argent. Il demandait plus de 200 Bahts pour les 6 km à parcourir, mais nous n'étions pas dupes. Nous connaissons les prix après plus de 2 mois de voyage en Asie. C'est sur que ce n'est pas une fortune 200 Bahts (environ 7$), mais la sensation de se faire arnaquer et de faire rire de nous est fort désagréable. Nous nous sommes dirigé vers un groupe de personnes pour demander notre chemin, toutefois cela s'est annoncé ardu, étant donné qu'aucune d'entre elles ne parlaient anglais. Nous étions un peu à bout de nerfs. Par chance, nous avons croisé une jeune fille pour nous indiquer les Tuk Tuk les plus près Le trajet coûtait la modique somme de 10 Bahts soit un peu moins que 30 cents. Loin des quelques 7$ que le chauffeur de taxi demandait. Finalement, nous avons trouvé un hôtel pour pas trop cher. Une bénédiction considérant l'heure tardive de notre arrivée. Une Chang Beer a su nous détendre au bar du coin. C'est toujours très drôle d'entendre une chanson de chez soi lorsque nous sommes à l'autre bout du monde, mais cela l'est encore plus quand c'est un Thaï qui chante Hallelujah de Leonard Cohen (ai-je vraiment besoin de le préciser?) Le lendemain c'était encore une fois la visite de temples et de leur Bouddha (assis, debout, couché). Nous avons même vu le plus grand Bouddha en or de la Thaïlande, mais le temple le plus impressionnant demeure le Wat Si Sanphet avec ses tours blanches. Après ces visites sous la pluie en matinée et en plein soleil l'après-midi, nous nous sommes dirigés vers Bangkok, qui fut un changement radical par rapport à ce que nous avions vu de la Thaïlande jusqu'à ce moment...

Trek, cours de cuisine et massage thaï

Nous ne pouvions pas aller à Chiang Mai sans faire un trek. Impossible. Suki de notre fabuleuse guesthouse, nous a réservé un trek dit non-touristique , de marche dans la jungle. Nous n'étions que six. Nous et une famille hollandaise. Un trek fabuleux, où nous étions seuls au monde dans la jungle à marcher durant une journée entière. Nous avons également vu une grotte de chauve-souris. Il y enavait des milliers! Seul point négatif : la famille avec qui nous étions ne s'étaient pas habillés convenablement; souliers neufs et pas du tout faits pour la marche et vêtements propres également. Ils se plaignaient chaque fois qu'ils tombaient ou se salissaient. Nous avons louangé nos Merrell, qui ont su nous maintenir debout et confortable! Une averse à su rendre l'expérience encore plus plaisante. La pluie c'est toujours beau, à notre sens. Le soir venu, nous avons faits l'expérience du Saturday Market encore plus intéressant que le Night Bazar. La rue devient piétonnière et les marchands dispersent leur marchandise le long de celle-ci. Musique et nourriture sont de la partie. L'ambiance est formidable! Au retour, nous avons réservé un massage dans une institut de réhabilitation pour les femmes au sortent de la prison pour le lendemain. Au réveil, pas question de chômer. Des cours de cuisine Thaïe sont au programme de la journée. Après la visite du marché local et l'achat de différents ingrédients pour la journée, nous commençons à préparer différents plats incluant Pad Thaï, Pad Sew, Curry rouge, Curry vert, légumes sautés, bananes frites et mangue au riz collant. Wow. On a déjà hâte d'essayer les recettes au Québec! Puis, nous avions rendez-vous pour le massage après cette "dure" journée. Laissez-moi vous dire qu'en sortant, nous étions plus que détendus. Après s'être faits massés, étirés, pilés dessus, impossible de ne pas se sentir bien. Pour vrai! Aussi tôt sortis, nous volions y retourner. Mais bon, faut pas abuser. On ira à Bangkok! Haha! En soirée, nous avons été au Sunday Market. C'est pareil comme celui du samedi, mais encore plus beau et plus festif. Au retour, nous avons remercié les gens de notre guesthouse qui ont été si gentils avec nous peu importe le jour et le moment de la journée, que ce soit pour la réservation de tours, pour de simples informations, pour obtenir un déjeûner tôt le matin et délicieux par le fait même, pour leur courtoisie, pour leur générosité (Jeffy est allé me chercher de la Tiger Balm pour mes piqûres de moustiques, remède que tous les Thaïlandais utilisent) et pour leur enthousiasme. Ils essayaient toujours de nous aider et de nous faire la conversation et si le minibus pour les tours était en retard, ils appelaient pour vérifier ce qui se passait. Jamais en Asie nous avions vu cela. Nous avions réservé pour une nuit et nous sommes restés 4 nuits de plus. C'est peu dire. Mais comme nous ne pouvons rester indéfiniment, car nous avons plein de choses à voir encore, nous sommes partis tôt le lendemain matin pour ... Sukhothai, ville du patrimoine mondial!

Chiang Rai, à la croisée des chemins

Aujourd'hui, nous avons décidé de visiter le nord du pays dans un tour, histoire de rentabiliser notre temps. Beaucoup de temps en minibus en vue. 5h aller, 5h retour. Premier arrêt : une source thermale. Comme si l'on avait besoin de toute cette chaleur ici! Deuxième arrêt : Wat Rong Khun, le temple blanc. C'est un temple tout récent dont la construction à débuté en 1997 par un propriétaire privé. Nous nous savons pas trop quoi penser de ce temple puisque l'extérieur est magnifique et l'intérieur, dont les murs sont peints de superhéros et méchants modernes dont Batman, Spiderman et Angry Birds??? nous laisse pantois. C'est un temple hors du commun, c'est le moins que l'on puisse dire. Ensuite, nous avons vu le fameux triangle d'or où se croisent le Laos, la Birmanie et la Thaïlande et où le commerce de l'opium était fort, il n'y a pas si longtemps. Fascinant de voir les autres pays juste de l'autre côté du Mékong. Pour finir, nous avons vu Mae Sai, la frontière entre la Thaïlande et la Birmanie. Nous avons eu un pincement au cœur d'être si près alors que nous ne pouvons y aller sans visa et que nous avons plutôt décidé de se rendre en Malaysie en raison de la situation politique incertaine. Une prochaine fois donc. C'est ainsi que s'est terminé notre journée après un bon souper au coin de la rue de notre guesthouse à Chiang Mai avec un Pad Thaï pour moi (je ne peux juste pas y résister) et une soupe Tom Yum (NOT SPICY) pour Charles ainsi que nos merveilleux et habituels shakes de fruits! Un pur délice.

Chiang Mai, la rose du Nord

Après un vol plus que court, nous nous sommes retrouvés en Thaïlande avec une exemption de visa pour 30 jours sans heurts. La joie. Pas comme au moment d'enregistrer nos bagages à Luang Prabang. Au microphone de l'aéroport, nous avons entendu "Charles-Antony please go to the check counter". Qui d'autre peut bien s'appeler Charles-Antony. Nous sommes donc allés. Ils nous ont fait ouvrir nos bagages pour vérifier quelque chose qui n'allait pas. Ce quelque chose, c'est notre poivre de Kampot. La dame ne savait pas ce que c'était et ne voulait pas nous laisser prendre l'avion pour cela tout comme la chinoise qui voulait amener de la sauce chili. Après maintes explications pour expliquer que ce n'est que du poivre et que cela se mange, on nous a laissé passer. Fin de l'aventure. Nous sommes en Thaïlande, enfin. À notre grand étonnement, Jeffy de la Junior Guesthouse, un endroit FORMIDABLE, où nous devions résider est venu nous chercher. Un garçon sympathique, souriant et qui a immédiatement retenu nos noms, comme tous les autres employés d'ailleurs et qui a tenté quelques mots de français. Nous aimions d'hors et déjà la Thaïlande! Chiang Mai est une ville débordante d'énergie et d'activités. Nous avons donc débuté notre visite des temples de la ville dont : Wat Chiang Man, Wat Phra Singh (où nous avons retrouvé les moines en pleine cérémonie) et Wat Chedi Luang (le plus majestueux d'entre eux) pour ne nommer que ceux-là. Parenthèse : ne jamais boire de jus de tamarins pour se désaltérer, ce n'est ni bon ni désaltérant. Pour souper, nous avons soupé dans un resto au décor enchanteur conseillé par Jeffy et le Lonelyplanet. Nous avons vite appris, à nos dépens, qu'il faut mentionner "NOT SPICY". Ma soupe Tom Yum m'a littéralement détruit l'estomac quoi que tout de même délicieuse. À notre retour vers la guesthouse, il y avait des feux d'artifices au loin. C'était magique. Le lendemain, Jeffy nous a réservé une journée avec les éléphants sans maltraitance ni chaises qui blessent les éléphants comme dans les fameux treks si prisés par les touristes à ma demande. C'est donc ainsi que nous nous sommes retrouvés chez Woody Elephant Training. Le proprio Woody est extraordinaire. Il a grandi avec bon nombre de ces éléphants et ils sont comme une famille pour lui selon ses dires. D'entrée de jeu, il nous a montré ce qu'il utilise pour dresser ces éléphants lorsqu'ils sont en bas âge et à mentionné que de ne pas nous les montrer serait de mentir, ce que font la plupart des autres camps. Maintenant, ces éléphants obéissent qu'au son de la voix semblent porter autant de respect envers Woody que Woody envers eux. C'est vraiment beau à voir. Nous avons donc enfilé le costume du dresseur et tenter de parler thaï pour monter sur l'éléphant à même sa patte. Tout un défi. Être assis sur le cou d'un éléphant est magique. Avancer dans la forêt et ne pas trop savoir où l'on va se retrouver vu l'attrait de l'animal pour la nourriture souvent hors de sa portée est tout aussi magique. Mais le plus impressionnant est de se retrouver avec de l'eau jusqu'au cou alors que l'éléphant est complètement sous l'eau. Wow. Toute une journée dont on se rappèlera toute notre vie. Nous avions l'air de deux enfants devant leurs cadeaux de Noël. C'est le sourire aux lèvres que nous sommes revenus à Chiang Mai et que nous avons faits l'expérience du Night Bazar. Marché aux milles et un kiosques avec des trucs faits main ou non. Un plaisir pour les yeux. C'est là aussi que nous avons mangé notre premier Pad Thaï qui était sublime! Nous avons résisté au McDo, parce que oui, il n'y a pas un, mais deux succursales. Mais, nous n'avons pas pu nous empêcher de manger un sundae. C'est fou ici tout le monde nous parle, nous sourit. Un peu comme au Laos. On se sent bien ici. On a même penser émigrer... Haha!

Highlights mi-voyage

Nous en sommes déjà à la moitié de notre périple. Nous avons cru bon de vus présenter notre top 10 jusqu'à maintenant : 1. Le trek à Sapa incluant le homestay et la tribu Hmong 2. L'élégance et la quiétude du site de Angkor Wat 3. Les paradisiaques chutes de Kuang Si 4. La farniente à Don Det 5. La pleine lune à Hoi An 6. Les soirées festives à Saigon 7. Les dunes de sable et le Fairy Stream de Mui Ne sous un ciel orageux 8. La Baie de Halong dans toute sa splendeur 9. La visite des grottes de Vang Vieng accompagnée par les chants de notre guide 10. La nourriture exquise peu importe le pays! Nous aurions pu en nommer bien d'autres, mais ce sont les premiers moments qui nous sont venus à l'esprit, et il y en aura d'autres! Les prochaines nouvelles vous parviendront de la Thaïlande. Portez-vous bien!

Luang Prabang : la suite

Malheureusement notre séjour est presque fini au Laos. Il nous restait plus qu'à visiter les quelques temples qui parsèment la ville. Ce jour-là, nous nous sommes levés à 5h du matin, oui nous avons réussi, pour voir le Tak Bat, rituel que je vous ai expliqué dans un précédent message. C'était magique. Tous ces fidèles qui se lèvent si tôt pour nourrir les moines avec du riz collant. Les jeunes moines ont parfois droit à une banane. Nous avons vu des moines qui n'avaient pas plus de 10 ans. Parfois la pauvreté oblige les familles à confier leur enfant à la religion afin de pouvoir avoir un toit, manger et étudier. Nous nous sommes sentis privilégiés de pouvoir assister à un tel rituel; de voir les moines dans leur magnifique drapé couleur safran défiler en quête de nourriture est un moment que nous n'oublierons pas. Plus tard dans la journé, le premier temple que nous avions visité est le temple Wat Xieng Thong. Ce temple fut construit au debut du 16e siècle et les détails qui ornaient ses murs etaient vraiment inpressionnant. Le second temple, le Mont Phusi, ce temple est situé au sommet d'une colline d'ume centaines de mètres. Parvenu à gravir les centaines de marches, nous avons droit à une vue imprenable de la ville de Luang Prabang. Le mélange des montagnes avec la vegatation luxuriante qui se confondait avec les petites maisons était vraiment magnifique. C'est à ce moment qu'on compris pourquoi la ville fait parti du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le soir venu, nous avons été manger à notre buffet préfèré et complèté nos achats de souvenirs. Un beau vol Luang Prabang - Chiang Mai nous attend demain!

Luang Prabang, la magnifique

Pour se rendre jusqu'à notre prochaine destination nous avons passé au travers des vallées et des nuages. Les paysages étaient à couper le souffle. Nous étions sans mot devant une telle beauté. Toutefois, ce fut l'occasion d'expérimentater les transports laotiens. Au milieu d'une route sinueuse passant sur le flanc des montagnes, un camion est tombé en panne, au beau milieu de la route, mais de telle manière que la circulation fut interrompue dans les deux sens. C'était très cocasse. Au bout de 5h, nous sommes arrivé au beau milieu d'une ville remplie de vie et d'une beauté sans pareil. Tout est charmant dans cette cité classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. On croirait que la ville est restée figée dans le temps avec ses petites ruelles et ses petits commerces aux allures rustiques et authentiques. Partout où nous regardons la ville nous dévoile ses secrets et charmes. Le fleuve Mékong entourant l'île de Luang Prabang rendait l'endroit encore plus mystique. Pour trouver notre hôtel, ce fut un tout autre défi. Étant donné que la ville est une presqu'ile le fleuve est partout. Ce qui à eu pour conséquence de nous faire tourner en rond. Au bout d'une heure à se décourager et à pestiférer contre le manque d'indications routières, nous avons pris un Tuk Tuk. Ce n'est que le lendemain que nous nous sommes rendu compte que nous tournions en rond et que nous avons passé plusieurs fois devant notre hôtel. Cependant, l'accueil chaleureux des gens de notre guesthouse à effacé le tout. Nous nous sentions réellement comme si nous étions à la maison point de vue confort. Le soir venu, nous avons testé l'un des meilleurs restaurants de la ville, le Tamarind où nous avons fait la découverte du riz collant, de la salade laotienne laàp et destinés de bambous farcis au poulet. Wow. Un plaisir pour nos papilles gustatives. D'ailleurs, c'est le cas depuis ledébut de notre voyage en Asie. La nourriture est fantastique partout où l'on va. Le lendemain matin, nous avons pris un Tuk Tuk pour aller visiter les grottes de Pak Ou. Les grottes en elles-mêmes n'ont pas tant à offrir, ce ne sont que des grottes sombres remplies de Bouddhas, mais le trajet pour s'y rendre offre une vue imprenable sur la campagne de Luang Prabang. Au retour, nous avons visité le Whisky village, alcool que les gens d'ici font fermenter avec différents animaux à même la bouteille dont le plus courant est le serpent. Charles y a goûté, mais c'était trop pour moi. Juste de regarder était suffisant. Ce jour-là, nous avons également visité le palais royal dont les bâtiments sont magnifiques au point de vue architectural. La feuille d'or est appliquée partout, ce qui contribue à rendre le tout si beau. En soirée, les rues se sont animées. C'est le cas chaque soir d'ailleurs. Un marché Hmong s'installe dans les rues où différents marchands vendent des produits faits main. Le marchandage est de mise. Nous avons également découverts un buffet pour la modique somme de 1$ où nous sommes retournés tous les soirs jusqu'à notre départ! Le lendemain, nous voulions voir le Tak Bat, rituel religieux durant lequel les moines défilent le matin vers 5h30 pour quérir de la nourriture auprès des fidèles, mais j'ai malencontreusement éteint le cadran et nous avons passé tout droit. Ce n'est que partie remise. En cette belle journée ensoleillée, nous avons visité le paradis. Je sais cela fait 2 fois que nous visitons le paradis au Laos (les 4 mille îles). Mais, les chutes de Kuang Si nous ont laissé bouche-bée. L'eau turquoise, la végétation environnante et la quiétude de cet endroit nous ont laissé sans mot. Notre émerveillement ne faisait que commencer. Lorsque nous avons mis les pieds à l'eau, des dizaines de petits poissons venaient nous nettoyer les pieds, un vrai "fish massage" gratuit. Nous pouvions même sauter à la corde à Tarzan. C'était magnifique! Un centre de préservation des ours sur le même site a également su nous attendrir. De surcroît, nous étions seul au monde, encore une fois. C'est la saison morte vous vous rappelez? Eh bien, nous l'aimons cette saison! Par ailleurs, nous avons assisté à nos premiers vrais jours de pluie depuis le début du voyage. Ce fut mémorable d'être complètement trempés au milieu de la rue à rire alors que tout le monde s'était réfugié et nous croyait fous! Vous auriez dû voir la tête de nos masseuses quand nous sommes arrivés au Khmu Spa détrempés en quête d'un massage traditionnel laotien. Vous pensiez quoi? On est en Asie. On veut essayer les massages traditionnels de chaque pays! Il était nettement plus vigoureux que le massage khmer, mais ô combien plus efficace. Je crois que nous sommes prêts pour le massage thaï. La vie est tellement difficile ici! Haha!

Vang Vieng, est-on au Laos?

Après un trajet de près de 5h, nous sommes arrivés au cœur de la ville de Vang Vieng. Dès les premiers moments, cette ville nous a laissé un sentiment partagé. Pour commencer, nous avons cherché une chambre pour les nuits que nous comptions passer ici. Nous passons devant une hôtel qui nous semblait acceptable. Nous avons vite déchanté, la chambre était littéralement insalubre. Fourmis, excréments d'insectes, toiles d'araignées et j'en passe. Pour la première fois, nous changions d'hôtel après nous être enregistré. Nous trouvons finalement une chambre beaucoup plus acceptable. Au moment de sortir de notre guesthouse, nous entendons des mélodies que nous connaissons bien, enfin, plusieurs! L'ensemble des hôtels aux alentours jouaient en boucle les sitcoms américaines, tels que Friends, How I Met Your Mother, ainsi de suite... Nous qui croyions que nous étions au beau milieu du Laos et non dans une fraternité américaine. C'était complètement surréel et absurde. Pourquoi tant vouloir ressembler au monde occidental? Si nous sommes venus en Asie, ce n'est évidemment pas pour retrouver la télé. Le Laos a tellement plus à offrir si l'on fait quelques kilomètres pour découvrir l'essence de ce que Vang Vieng a déjà été. Sans compter les différents restos et bars proposant des Happy Pizzas ou encore des brownies ou du pain à l'ail à l'opium. Nous étions mal à l'aise au cœur de cette ville où la débauche est de mise. Ainsi donc, c'était le début de l'après midi, nous voulions faire nos petits achats, mais ce fut très long. Nous avons fait plus de trois fois le tour de la ville pour trouver ce que nous cherchions, surtout vu que les commerces en profitent pour vendre leurs produits pour 3 fois le prix. L'heure du souper approchait à grands pas. Nous avons rencontré un couple de Québécois avec qui nous avons passé la soirée et avons profité de l'occasion pour essayer les fameux "buckets" de mojito, qui étaient vraiment sublimes. Nous devons nous l'avouer, ces mojitos nous ont aidé à agrémenter la soirée, car nos compagnons étaient de bien piètre compagnie malgré tous nos efforts pour obtenir une conversation substantielle, celle-ci se limitant à parler d'opium qu'ils voulaient tant essayer après nous avoir dit que les chances qu'ils se fassent prendre étaient grandes ou encore de leurs expériences à moto en Asie (ou plutôt accidents devrais-je dire)... Par ailleurs, le seul autre sujet qu'ils connaissent est l'argent. Ils essaient de tout marchander même pour quelques sous, ce que nous avons convenus de ne pas faire Charles et moi. Dès le début du voyage, nous nous sommes entendus pour déterminer des prix justes et équitables pour les deux parties sachant que pour nous les quelques sous de différence valent moins que pour ces commerçants. À quoi bon alors? Leçon de la soirée : parfois, mieux vaut être seuls que mal accompagnés. Le lendemain matin, nous visitions les grottes de Vang Vieng. Nous étions seuls au monde dans ces grottes sombres et humides. C'était vraiment une expérience unique. Notre guide était plus que sympathique nous détaillant chaque histoire au mieux de ses connaissances et de son anglais! Il a répondu à toutes nos questions, sans exception. Entre ces grottes, le trek était sublime : des montagnes verdoyantes à perte de vue. La dernière grotte visitée fut une grotte immergée par une eau turquoise. Nous avons enfilé nos maillots de bain et nous avons monté sur une chambre à air pour utiliser le bon terme. Accroché à une corde, nous avons lentement parcouru cette grotte à l'aide de nos lampes frontales. Au fur et à mesure que nous avancions, notre guide chantait un chant sacré laotien. C'était vraiment irréel. L'écho de la grotte jumelé au fait que nous étions seuls au monde rendait l'expérience des plus agréables. Un souvenir qui restera gravé dans nos mémoires. La perte de mes lunettes de soleil dans cette grotte fut un moins bon moment, mais des lunettes Ray Ban ont vite su me réconforter. L'après-midi fut consacré à faire du tubing sur la rivière Nam Song bordée de bars où la devise est : "Drunk till you drop" ... Qui a eu l'idée d'allier baignade et alcool?! Heureusement, nous avions notre chaperon haha! Muni de son kayak notre guide dévalait avec nous cette magnifique rivière et nous attendait si nous voulions boire. Une lao beer chacun nous a suffi. On est pas fous quand même. Nous étions seuls au monde (encore!) sur nos tubes respectifs avec notre guide couché sur son kayak se laissant dévier au rythme du courant. L'expérience était magique mais on aurait pu se passer de la musique américaine. On peut pas tout avoir! Nous avons soupé dans un resto indien, parce que des fois, ça nous arrive d'être un peu las de la nourriture asiatique! Dodo tôt après avoir réussi à obtenir nos places dans un autobus pour Luang Prabang pour le lendemain matin. Ce fut de peine et de misère vu que la fille de notre guesthouse voulait nous placer sur un autobus à 11h du matin et que nous voulions 9h dans une minivan. Tout à fini par se régler quand je lui ai gentiment demandé de me rendre l'argent pour que je puisse acheter mes billets ailleurs. Elle ne voulait pas rater une occasion de faire cet argent! Au fait, les pancakes au Nutella achetées sur le bord de la rue sont les meilleures du monde tout comme les shakes de fruit que nous prenons beaucoup trop souvent.

Vientiane, capitale élémentaire

Nous sommes arrivés à Vientiane aux petites heures du matin. Vientiane n'a rien d'une capitale moderne, ou occidentale. Elle est similaire aux autres villes du Laos, mais avec un peu plus d'activités et de trafic. C'est bien là, la seule différence que nous ayions trouvé à première vue. Nous avons pris le temps de prendre un bon déjeuner dans une petite pâtisserie française, rien de mieux qu'un bon vieux croque monsieur. Par la suite nous avons conclu qu'il valait mieux prendre un vol jusqu'à Chiang Mai en Thaïlande plutôt que de traverser la frontière terrestre en lien avec des souvenirs trop récents et désagréables de corruption et pour une économie considérable de temps. Nous sommes donc allés réserver notre billet directement au siège social de Lao Airlines. La prochaine étape est la visite du temple Wat Sisaket, temple aux milles bouddhas et de la visite de Patuxai, l'arc de triomphe version asiatique qui nous donne une vue imprenable sur la ville et sur... Le palais présidentiel! Il est démesuré si on le compare aux autres bâtiments de la ville tant au point de vue de la grosseur que du point de vue esthétique, alors que le peuple vit modestement. Cela nous fait toujours sourciller. Le soir venu nous sommes allés nous promener sur les rives du Mékong qui n'était que l'ombre de lui-même, à moitié asséché. Plusieurs cours d'aérobie se donnaient sous un coucher de soleil des plus colorés. Prochain arrêt : Vang Vieng. Parenthèse comme cela en passant. Charles et moi avons beaucoup de temps pour discuter. Nous vous étonnons? Les trajets de bus sont parfois longs. L'une de nos conversations à porté sur la valeur du voyage. Sommes-nous fous de partir alors que tous travaillent? Nous perdons de l'argent en étant en Asie? Peut-être vous dites vous la même chose? Nous avons longuement discuté pour en venir à la conclusion que la découverte de cultures, de contrées et d'apprentissages divers vaut plus que le salaire que nous aurions pu faire dans la mesure où nous avons les moyens et l'intérêt pour le faire ce qui est notre cas. Le voyage forme la jeunesse à ce que l'on dit et selon nous, le moment est parfait pour le faire. D'ailleurs, nous avons toute la vie devant nous pour travailler n'est-ce pas? Sur ce, voici une phrase qui résume bien notre pensée : "Travel is the only thing you buy that makes you richer".